虛擬現實技術（簡稱VR），又稱虛擬環境、靈境或人工環境，是指利用計算機生成一種可對參與者直接施加視覺、聽覺和觸覺感受，并允許其交互地觀察和操作的虛擬世界的技術。
虛擬現實起源于1965國Ivan sutherland在IFIP會議上發表的題為“The ultimate Display”（的顯示）的論文。論文中提出，人們可以把顯示屏當作“一個由它觀看虛擬世界的窗口”，以此開創了研究虛擬現實的先河。1968年Ivan sutherland研究成功頭盔顯示裝置和頭部及手部。由于技術上的原因，20世紀80年代以前，VR技術發展緩慢，直到80年代后期信息處理技術的飛速發展促進了VR技術的進步。90年代初國際上出現了VR技術的熱潮，VR技術開始成為獨立研究開發的領域。
VR系統的基本特征是三個“I”：沉浸（Immersion）、交 互 （Interaction） 和 想 象（Imagination），強調人在VR系統中的主導作用，使信息處理系統適合人的需要，并與人的感官感覺相一致。VR系統主要分為沉浸類、非沉浸類、分布式、增強現實四類。
1.在科技開發上
虛擬現實可縮短開發周期，減少費用。例如克萊斯勒公司1998年初便利用虛擬現實技術，在設計某兩種前衛車上取得突破，使設計的新車直接從計算機屏幕投入生產線，也就是說完全省略了中間的試生產。 由于利用了不凡的虛擬現實技術，使克萊斯勒避免了1500項設計差錯，節約了8個月的開發時間和8000萬美元費用。利用虛擬現實技術還可以進行汽車沖撞試驗，不必使用真的汽車便可顯示出不同條件下的沖撞后果。
在虛擬現實技術已經和理論分析、科學實驗一起，成為人類探索客觀世界規律的三大手段。用它來設計新材料，可以預先了解改變成分對材料性能的影響。在材料還沒有制造出來之前便知道用這種材料制造出來的零件在不同受力情況下是如何損壞的。
2.商業上
虛擬現實常被用于推銷。例如建筑工程投標時，把設計的方案用虛擬現實技術表現出來，便可把業主帶入未來的建筑物里參觀，如門的高度、窗戶朝向、采光多少、屋內裝飾等，都可以感同身受。它同樣可用于旅游景點以及功能眾多、用途多樣的商品推銷。因為用虛擬現實技術展現這類商品的魅力，比單用文字或圖片宣傳更加有吸引力。
3.上
虛擬現實應用大致上有兩類。一是虛擬人體，也就是數字化人體，這樣的人體模型醫生更容易了解人體的構造和功能。另一是虛擬手術系統，可用于指導手術的進行。
4.軍事上
利用虛擬現實技術模擬戰爭過程已成為先進的多快好省的研究戰爭、培訓指揮員的方法。也是由于虛擬現實技術達到很高水平，所以盡管不進行核試驗，也能不斷改進核。戰爭實驗室在檢驗預定方案用于實戰方面也能起巨大作用。1991年海灣戰爭開始前，美軍便把海灣地區各種自然環境和伊拉克軍隊的各種數據輸入計算機內，進行各種作戰方案模擬后才定下初步作戰方案。后來實際作戰的發展和模擬實驗結果相當一致。
5.娛樂上
應用是虛擬現實廣闊的用途。英國出售的一種滑雪模擬器。使用者身穿滑雪服、腳踩滑雪板、手拄滑雪棍、頭上載著頭盔顯示器雖然在斗室里，只要做著各種各樣的滑雪動作，便可由頭盔式顯示器，看到堆滿皚皚白雪的高山、峽谷、懸崖陡壁，一一從身邊掠過，其情景就和在滑雪場里進行真的滑雪所感覺的一樣。
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