膳食纖維是一種多糖，它既不能被胃腸道消化吸收，也不能產生能量。因此，曾一度被認為是一種“無營養物質”而長期得不到足夠的重視。
然而，隨著營養學和相關科學的深入發展，人們逐漸發現了膳食纖維具有相當重要的生理作用，以致于在膳食構成越來越精細的今天，膳食纖維更成為學術界和普通百姓關注的物質，并被營養學界補充認定為第七類營養素，和傳統的六類營養素——蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素、礦物質與水并列。
約萬余年前，早的農業社會建立后，人們在開始選擇高脂肪動物食品的同時，仍大量食用高纖維的植物性食物充饑。直到發明了谷類粗加工工藝后，埃及人1次吃上了“白面包”。以后，注重健康的古希臘人發現吃全谷粒黑面包時大便增加。此后，在一段很長的時期內，人們對膳食的興趣，反復游弋于“粗糧”與“細糧”之間。直到20世紀60年代，幾位英國醫生報道某些非洲的居民，由于食用高纖維食物，平均每日粗纖維攝入量高達35～40克，糖尿病、高脂血癥等的發病率比膳食纖維攝入量僅為4～5克的歐美的居民明顯降低。由此，重新喚起了人們對膳食纖維的興趣，并開始系統的研究。
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根據是否溶解于水，可將膳食纖維分為兩大類：
膳食纖維=可溶性膳食纖維+不可溶性膳食纖維，“可溶、不可溶，作用各不同”。
1.可溶性膳食纖維
來源于果膠、藻膠、魔芋等。魔芋盛產于我國四川等地，主要成分為葡甘聚糖，是一種可溶性膳食纖維，能量很低，吸水性強。很多研究表明，魔芋有降血脂和降血糖的作用及不錯的作用；可溶性纖維在胃腸道內和淀粉等碳水化合物交織在一起，并延緩后者的吸收，故可以起到降低餐后血糖的作用；
2.不可溶性膳食纖維
佳來源是全谷類糧食，其中包括麥麩、麥片、全麥粉及糙米、燕麥全谷類食物、豆類、蔬菜和水果等。不可溶性纖維對人體的作用首先在于促進胃腸道蠕動，加快食物由胃腸道，減少吸收，另外不可溶性纖維在大腸中吸收水分軟化大便，可以起到防治便秘的作用。
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