如果把香腸當作火腿腸的祖先，那么它的歷史有幾千年了。據說，在荷馬史詩里就有了香腸的記載。不過，我們吃到的火腿腸跟香腸的差別已經很大了。他們原料基本相同，但是加工過程相差甚遠，因而口感味道也就相當不同了。
在食品工程里，火腿腸是一種被稱為"乳化肉"的體系。它的關鍵是把脂肪打成細小的顆粒，然后均勻分布在整個腸內。所以，單憑肉眼，幾乎無法分辨出它里面的脂肪。通俗說是肥肉，是多是少。為了讓這些脂肪均勻分散，就要把瘦肉中的蛋白質提取出來，作為乳化劑去穩定"磨碎"的脂肪顆粒。蛋白質的提取不是件容易的事情，通常把瘦肉"打成"肉醬，在很高的鹽濃度才能提取出較多的蛋白質。所以，火腿腸總是很咸，這是無法避免的問題。提取到水中的蛋白質一部分吸附到脂肪顆粒的表面，用來防止脂肪顆粒重新融合，其它的則保留在水中，在加熱的時候互相交聯，形成一種互相連接的的網狀結構。沒有溶解到水中的纖維組織以及蛋白網狀結構把脂肪顆粒固定下來，就形成了火腿腸特有的質感。火腿腸的口感，就取決于這種膠狀結構的強度。
嚴格說來，簡單的火腿腸只要瘦肉和鹽就可以了。在實際生產中，還是希望加入肥肉。肥肉有助于保留一些只能在脂肪中穩定存在的維生素以及香味物質。但是，太多的肥肉又不受歡迎。首先不夠健康--大家都不喜歡吃下過多的脂肪。其次，更多的脂肪就需要提取出更多的蛋白質來吸附，但是肥肉多了瘦肉的量就相應變少了，這會使得形成的膠狀結構強度降低，吃起來口感就差了。另外，現代火腿腸的生產中還會加入一些植物成分，比如大豆蛋白和淀粉等。大豆蛋白的加入有助于保持蛋白含量，具有營養和成本上的雙重優勢。但是大豆蛋白的加入會影響產品的質感和口味，通常也不能加太多。火腿腸里加淀粉，跟傳統的肉丸子里加淀粉一樣，有助于降低成本，但是卻會影響質感。標準就是按照蛋白質、脂肪、和淀粉的含量來對火腿腸進行分級的，等級越高含有的脂肪和淀粉就越少。由于有很多的鹽，所以需要一些糖來降低"咸味"。其它的調味料就是各個廠家大顯神通的地方了。
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